Gli atleti hanno costantemente cercato un vantaggio sui loro concorrenti.

L'uso di sostanze che migliorano le prestazioni nello sport ha una lunga storia, risalente alle Olimpiadi dell'Antica Grecia, dove gli atleti sperimentavano metodi non convenzionali come consumare testicoli crudi per aumentare le loro prestazioni. Molto simili agli atleti moderni, questi olimpionici greci erano mossi dalla ricerca di premi in denaro, fama e prestigio. Mentre i metodi impiegati dagli atleti oggi sono cambiati radicalmente, la motivazione sottostante rimane la stessa: il desiderio implacabile di vincere.

La pressione degli spettatori per assistere a gesta notevoli ha coltivato una cultura in cui le sostanze che migliorano le prestazioni sembrano necessarie. I fan bramano sprinter più veloci, culturisti più formidabili e un aumento dei fuoricampo. Gli atleti ricevono ammirazione quando infrangono record, ma affrontano condanne pubbliche quando vengono sorpresi a utilizzare droghe che migliorano le prestazioni. Trovare un equilibrio può essere difficile. Immaginate uno scenario in cui steroidi anabolizzanti e ormone della crescita umano (HGH) fossero completamente eradicati dalla NFL; il ritmo del gioco probabilmente rallenterebbe e le collisioni che i fan si aspettano diminuirebbero. Se guardiamo indietro alle partite di calcio professionistico degli anni '60, prima dell'uso diffuso degli steroidi, lo sport appare visibilmente più lento, somigliante forse in molti aspetti a una partita di liceo contemporanea.

Lo sport professionistico è evoluto significativamente nel tempo. Gli atleti oggi sono più grandi, più forti e più veloci che mai. Questa evoluzione può essere attribuita ai progressi nelle tecniche di allenamento, all'alimentazione migliorata e all'uso di integratori sempre più sofisticati. Tuttavia, sarebbe sbagliato trascurare il ruolo sostanziale che le sostanze che migliorano le prestazioni hanno avuto nel progresso generale dello sport. Mentre alcuni sostengono che l'uso di tali sostanze equivalga a barare, può anche essere visto come un modo per gli atleti di livellare il campo di gioco. Considerate questo: un atleta maschio può avere un livello naturale di testosterone intorno a 300, mentre un altro può possedere livelli superiori a 1.000. L'atleta con un livello di testosterone più basso affronta un notevole svantaggio in termini di recupero, massa muscolare e forza. Usare il testosterone per colmare questo divario naturale di solito non è accettato. Al contrario, camere d'altitudine vengono utilizzate per simulare l'allenamento in ambienti a basso contenuto di ossigeno, aumentando così la capacità di ossigeno di un atleta. In sostanza, questo non è fondamentalmente diverso dall'atleta che si inietta eritropoietina (EPO). Sebbene l'Agenzia Mondiale Antidoping abbia autorizzato l'uso delle camere d'altitudine nel 2006, l'EPO rimane proibita, portando a sospensioni e persino a divieti a vita per il suo utilizzo.

L'ottimizzazione è diventata sempre più diffusa e accettabile nella vita di tutti i giorni. La chirurgia laser corregge la vista e i farmaci aiutano i bambini a concentrarsi meglio. La linea tra ciò che è considerato naturale o normale sta diventando sempre più sfumata. Il profiling genetico, comunemente usato per individuare malattie fin dalla nascita, sta diventando più diffuso. Le tecniche utilizzate per lo screening genetico sono probabilmente destinate ad avere applicazioni nel mondo dello sport. La terapia genica, in grado di manipolare geni associati alla massa muscolare e alla velocità di corsa, è all'orizzonte. Questo è chiamato doping genetico ed è proibito nella maggior parte degli sport. È quasi impossibile rilevarlo utilizzando test antidoping convenzionali. Man mano che i metodi per testare le sostanze che migliorano le prestazioni diventano più sofisticati, così fanno i metodi utilizzati dagli atleti per migliorare le loro prestazioni.

Il modo in cui gli atleti cercavano di migliorare le prestazioni diversi decenni fa era relativamente semplice. Gli steroidi anabolizzanti erano prominenti negli sport basati sulla forza, mentre gli atleti di resistenza si rivolgevano a EPO e ad altre sostanze. Tuttavia, la repressione sull'uso di steroidi nella maggior parte degli sport ha spinto atleti e allenatori a esplorare vie alternative per migliorare le prestazioni, superando i test antidoping. Mentre gli steroidi anabolizzanti continuano ad essere usati in molti sport professionistici, i dosaggi e i tipi di steroidi sono cambiati. Negli anni '90, i giocatori della MLB potevano utilizzare liberamente una vasta gamma di steroidi a qualsiasi dose senza paura di non superare i test antidoping. Questo è cambiato significativamente. I test sono ora più rigorosi e le conseguenze di un test positivo sono gravi. Di conseguenza, i giocatori si sono rivolti all'uso di steroidi con tempi di rilevamento più brevi e a dosaggi più bassi. Per aumentare l'efficacia, vari altri farmaci che migliorano le prestazioni come l'HGH, i peptidi che rilasciano l'ormone della crescita e una varietà di altri peptidi vengono utilizzati insieme a dosaggi più bassi di steroidi per promuovere il recupero e accelerare la guarigione delle lesioni.

Le sostanze che migliorano le prestazioni hanno indubbiamente fornito agli atleti un vantaggio. Gli atleti possono recuperare più rapidamente da infortuni oggi, grazie ai progressi della medicina e al ruolo delle sostanze che migliorano le prestazioni. Mentre alcuni possono percepire questo come un vantaggio sleale, è importante notare che la diffusione dell'uso di farmaci che migliorano le prestazioni è relativamente costante in tutti gli sport professionistici, creando un terreno di gioco equo. Gli steroidi anabolizzanti non hanno reso Barry Bonds un grande giocatore di baseball; era già un giocatore eccezionale prima di considerare l'uso degli steroidi. Tuttavia, queste sostanze hanno migliorato le sue prestazioni, permettendogli di colpire la palla più lontano e prolungare la sua carriera. Poiché l'uso di steroidi era diffuso tra i giocatori durante l'epoca di Bonds, potrebbe essere considerato uno dei migliori giocatori di baseball del suo tempo.

L'idea di permettere l'uso di sostanze che migliorano le prestazioni nello sport può sembrare non convenzionale, ma pone una domanda fondamentale: e se queste sostanze fossero permesso? I fan desiderano vedere atleti più grandi, più veloci e più forti. La lotta implacabile contro il doping nello sport si è dimostrata inefficace. Invece di perseguire costantemente gli atleti con test delle urine, le organizzazioni sportive potrebbero considerare un programma che permette agli atleti di utilizzare steroidi e altre sostanze che migliorano le prestazioni prescritti da un medico della squadra. Questo approccio potrebbe aumentare la sicurezza degli atleti. Attualmente, la maggior parte degli atleti ottiene gli steroidi sul mercato nero, spesso con una conoscenza limitata di ciò che stanno assumendo. Si affidano ai consigli di amici o allenatori, il che può portare a conseguenze negative. Se un medico della squadra sovraintendesse questo processo, la salute dell'atleta potrebbe essere monitorata da vicino. Gli atleti professionisti cercheranno sempre modi per migliorare le loro prestazioni, indipendentemente dai test o dalle politiche. L'uso di steroidi persiste nel mondo dell'atletica. La società ha abbracciato l'ottimizzazione in vari ambiti ma adotta una posizione diversa quando si tratta di atleti.