Nel mondo in continua evoluzione dello sport e dell'ottimizzazione delle performance

Gli atleti cercano costantemente modi innovativi per spingere i propri limiti e raggiungere la condizione fisica ottimale. La ricerca dell'eccellenza ha portato all'esplorazione di varie sostanze in grado di influenzare positivamente le performance, e una di queste sostanze che attira l'attenzione è l'eritropoietina (EPO).

Cos'è l'eritropoietina (EPO)?

L'eritropoietina, comunemente nota come EPO, è un ormone naturalmente presente prodotto principalmente nei reni, con un contributo minore dal fegato e da altri tessuti. La sua sintesi è stimolata dai livelli ridotti di ossigeno nei reni. L'EPO svolge un ruolo cruciale nella produzione dei globuli rossi, ed è l'emoglobina all'interno di questi globuli a fungere da trasportatore primario dell'ossigeno nel corpo. In parole semplici, più EPO comporta un aumento del sangue ricco di ossigeno.

Questo straordinario ormone è stato isolato per la prima volta nel 1977, e circa un decennio dopo è stata sviluppata una versione sintetica utilizzando la tecnologia del DNA ricombinante. Nel 1989 ha ricevuto l'approvazione della FDA per il trattamento dell'anemia associata alla malattia renale e ad altre condizioni mediche. Viene commercializzato con marchi come Procrit, Eprex e Epogen.

Prima dell'avvento dell'EPO sintetica, steroidi anabolizzanti come l'Anadrol venivano utilizzati per gestire l'anemia associata all'insufficienza renale. Questi steroidi promuovevano la sintesi dell'EPO nei reni, agendo efficacemente come costruttori naturali di globuli rossi.

Migliorare le performance con l'EPO

Una delle funzioni chiave dell'EPO è aumentare i livelli di ematocrito in individui carenti. L'ematocrito si riferisce alla proporzione di globuli rossi nel plasma sanguigno. Negli uomini adulti, un range normale di ematocrito si situa tra il 42% e il 54%, con valori superiori al 54% che indicano possibili problemi cardiovascolari e circolatori. Per le donne, questi valori sono leggermente inferiori, variando dal 38% al 46%.

Prima della disponibilità dell'EPO, alcuni atleti di resistenza ricorrevano a una tecnica nota come "doping ematico." Questo metodo coinvolgeva il prelievo del sangue dell'atleta, la sua conservazione e successiva reintroduzione nel sistema settimane dopo. Il risultato era un ematocrito elevato, portando a un aumento della consegna di ossigeno ai muscoli (VO2Max) e a un miglioramento della resistenza.

Con l'introduzione dell'EPO sintetica, le pratiche di doping ematico sono diventate meno comuni, ma persistono ancora tra gli atleti di resistenza. Il motivo risiede nell'impatto profondo dell'EPO sulla resistenza. Studi hanno dimostrato che gli atleti possono ottenere un notevole aumento del 10% nella resistenza dopo un regime di sei settimane di EPO.

L'EPO viene somministrata sia per via endovenosa che sottocutanea, con emivite variabili di quattro-cinque ore e 20 ore, rispettivamente. Questa distinzione nell'emivita è significativa, specialmente per gli atleti soggetti a test antidoping, poiché influisce sul timing della somministrazione. Va notato che gli effetti dell'EPO sulla produzione di globuli rossi continuano per almeno due settimane dopo la somministrazione.

Il Bilancio tra Benefici e Rischi

Anche se l'EPO offre incredibili vantaggi agli atleti di resistenza, è essenziale trovare un equilibrio per garantire la salute e la sicurezza. Un uso eccessivo di EPO può portare a livelli di ematocrito pericolosamente elevati, che paradossalmente compromettono le performance atletiche. Un eccessivo ispessimento del sangue può ridurre la circolazione e la consegna di ossigeno, specialmente se associato alla disidratazione. In alcuni casi, gli atleti hanno riscontrato gravi conseguenze, compreso l'arresto cardiaco.

Nel mondo del bodybuilding, dove l'attenzione è incentrata sulla forza e lo sviluppo muscolare piuttosto che sulla resistenza, l'EPO ha trovato un suo spazio. I bodybuilder, come tutti gli atleti, possono beneficiare di un aumento del volume di sangue, che migliora direttamente la consegna di ossigeno ai muscoli che mirano. L'allenamento con i pesi, sebbene sia principalmente anaerobico, dipende dall'ossigeno per l'energia e la funzione muscolare.

Alcuni bodybuilder ritengono che l'EPO possa contribuire a un aspetto più vascolare e pieno. Il ragionamento è semplice: un aumento del volume di sangue porta alla percezione di muscoli più grandi. Tuttavia, la cautela è fondamentale in questa ricerca. I bodybuilder che già utilizzano steroidi anabolizzanti presentano livelli elevati di ematocrito. Aggiungere l'EPO alla miscela può aumentare ulteriormente il conteggio dei globuli rossi, portando a livelli anomali che compromettono la circolazione sanguigna. Questo effetto controproducente non solo compromette la salute, ma riduce anche il volume di sangue all'interno dei muscoli, andando contro gli obiettivi di un bodybuilder.

Inoltre, combinare l'EPO con diuretici può aggravare questi rischi, ispessendo ulteriormente il sangue e peggiorando i problemi circolatori. Le conseguenze possono essere gravi e persino mettere a rischio la vita.

In sintesi, anche se l'EPO offre vantaggi significativi nel mondo degli sport di resistenza e persino nel bodybuilding, il suo utilizzo deve essere affrontato con cautela e rispetto per l'equilibrio delicato tra benefici e rischi. Gli atleti di varie discipline devono porre la salute al primo posto.

Conclusione

L'eritropoietina (EPO) è innegabilmente un potente ormone che ha il potenziale per rivoluzionare le performance atletiche. Il suo impatto sulla resistenza e sulla consegna di ossigeno ai muscoli è profondo, rendendolo una sostanza ambita tra gli atleti. Tuttavia, è fondamentale ricordare che un uso responsabile e informato è essenziale per mitigare i potenziali rischi associati all'EPO.

Nel mondo dello sport e dell'ottimizzazione delle performance, gli atleti dovrebbero sempre dare priorità al loro benessere. Sebbene l'EPO possa essere uno strumento prezioso, dovrebbe essere affrontato con la massima cura, considerando la salute e la sicurezza individuali. In definitiva, l'obiettivo è raggiungere il massimo delle performance preservando la propria salute e vitalità.